Van Esbroeck Michel

Il sort du Collège Saint-Michel (rhétorique) en 1952. En octobre 1953, il entre au noviciat jésuite d’Arlon. Il entame alors un parcours classique qui le voit diplômé en philologie classique. C’est en 1962, alors qu’il enseigne au Collège Saint-Michel, qu’il entre pour la première fois dans la bibliothèque des Bollandistes et se plonge dans les études hagiographiques et patristiques. Cette année-là, il est autorisé à suivre, à l’UCL, comme auditeur libre, des cours d’arménien et de géorgien. Il prend alors conscience de la complexité des problèmes concernant la littérature hagiographique : le grec, le latin, l’arménien et le géorgien ne peuvent suffire à maîtriser ces questions. Il faut nécessairement étudier l’arabe et le syriaque, le copte, le slavon et le ge’ez. Il part donc pour Beyrouth en 1963, pour étudier l’arabe et le syriaque à l’université Saint-Joseph (en réalité au Centre d’études arabes des jésuites à Bikfaya) et apprendra les autres langues, plus l’hébreu, par lui-même. Devenu docteur en histoire et philologie orientale grâce à une thèse consacrée aux plus anciens homiliaires géorgiens, il est officiellement reçu dans la Société des Bollandistes en 1975. Il part à la recherche de documents anciens notamment en URSS en 1976 où il passe quatre mois, visitant les bibliothèques de Moscou, Leningrad, Tbilissi (Géorgie) et Erevan (Arménie) où il établit de nombreux contacts avec les Académies de sciences. Il en rapporte 150 paquets de livres et revues et quelque 7.000 photos de manuscrits. À l’Institut pontifical oriental de Rome, il enseigne l’histoire de l’Église et les langues arménienne et géorgienne (1979-1990). Il enseigne ces mêmes langues orientales à l’Institut catholique de Paris (1984-1986). À l’université de Munich, il dispense des cours de philologie orientale chrétienne (1987-1998). Servi par une mémoire prodigieuse, il est seul à pouvoir opérer certains rapprochements totalement inattendus, à déceler des filiations de textes et des influences qui auraient échappé à tout autre érudit. Le nombre de ses publications est impressionnant : 10 livres, 235 articles, au moins 177 articles d’encyclopédies et plus de 200 comptes rendus.