van Stappen Pierre

Il sort du Collège Saint-Michel (rhétorique) en 1941. Ses années de scoutisme dans la troupe du collège forgeront durablement sa personnalité et son activité. Devenu jésuite, il sera surveillant et aumônier scout au collège et plus tard sera affecté à l’Ecole européenne où il devient professeur de religion. C’est en 1968 qu’il découvre au cœur des Cévennes, accroché à une colline de rocaille, de châtaigniers et de ronces, le hameau de La Viale, près de Villefort, abandonné depuis une dizaine d’années. Il a le coup de foudre pour ce lieu dont il perçoit qu’il pourrait être celui d’un éveil spirituel pour jeunes alliant prière, solitude, travail manuel et accueil des pauvres. Avec la complicité de descendants d’anciens habitants, quelques pionniers aménagent alors en chapelle une ancienne bergerie, retapent des maisons. Pendant des dizaines d’années, le village sera progressivement reconstruit. On y vit au rythme de quatre offices quotidiens. Le matin, travail manuel dans les maisons ou au potager. L’après-midi, silence. Certains vont passer quelques jours dans un des ermitages aménagés dans la montagne. Pour poursuivre l’élan de La Viale dans la vie quotidienne, il crée en 1979 dans un atelier désaffecté de la région bruxelloise, la « communion d’Opstal » : une communauté d’entraide qui rassemble étudiants de passage et jeunes jésuites. En 1991, il fait jaillir « Quartier Gallet », un nouveau lieu de ressourcement. Nichée dans une vaste clairière silencieuse près de la cité mariale de Beauraing, dans les Ardennes, cette vieille ferme peut héberger une trentaine de personnes. Deux autres communautés ont depuis été créées à sa suite : la Viale Europe (pour accueillir des jeunes Européens) et le Béguinage Viaduc (un habitat groupé mêlant toutes générations et origines). En 50 ans, ce sont près de 35.000 jeunes, dont une majorité de non pratiquants, qui sont passés par ces lieux de ressourcement spirituel et humain.